Estabelecido em 2009 pela Assembleia Geral, este dia homenageia os esforços pela paz, diálogo, e entendimento, convidando todas as pessoas a fazerem a diferença em suas comunidades.

Nelson Mandela passou 27 preso devido a sua luta pela liberdade de seu povo e pelo fim do regime de segregação racial então em vigor na África do Sul, conhecido como Apartheid.

A histórica Resolução 1761 da Assembleia Geral, de novembro de 1962, condenou as práticas racistas do regime sul-africano e estipulou o bloqueio econômico e militar do país, instando todos os Estados-membros da ONU a romperem relações militares e econômicas com a África do Sul.

Em 2015, Assembleia Geral estendeu o escopo do Dia Internacional Nelson Mandela para promover condições humanas de encarceramento, aumentar a conscientização sobre o fato de os prisioneiros serem uma parte contínua da sociedade e valorizar o trabalho dos agentes penitenciários como um serviço social de particular importância. Ainda em 2015, a Assembleia Geral adotou a revisão das Regras Mínimas das Nações Unidas para o Tratamento de Prisioneiros, e também aprovou que elas fossem conhecidas como Regras de Nelson Mandela para honrar o legado do falecido presidente e ícone mundial dos direitos humanos.